С 1988 года учился в Калининградском филиале Ленинградского сельскохозяйственного института (Полесск) на агрономическом факультете, но был отчислен.
Создал строительную фирму «Лава», российско-польское предприятие по деревообработке.
С мая 2005 года — глава городского округа (мэр) муниципального образования «Гусевский городской округ» (17 апреля 2005 года во втором туре голосования набрал 57,58 % голосов избирателей).
В 2007 году подписал отменённое впоследствии судом незаконное постановление о передаче квартиры, предназначавшейся для военнослужащих, гражданскому лицу.
Заявлял, что «переселенцы — это тот спасательный круг, который позволит развиваться нашему муниципалитету..
С января 2009 года — глава муниципального образования «Гусевский муниципальный район».
Осенью 2009 года подвергся резкой критике за волокиту при выполнении программы «Молодая семья», повлекшую многочисленные жалобы.
Областным правительством Гусевский район признан самым эффективным муниципальным образованием области в 2009 году.
В 2010 году Гусев как самый благоустроенный муниципалитет региона получил областную премию в 13,5 миллионов рублей.
С марта 2009 года по октябрь 2010 года — председатель ассоциации «Совет муниципальных образований Калининградской области».
23 августа 2010 года его кандидатура на безальтернативной основе была внесена Президентом России Д.Медведевым в Калининградскую областную думу для наделения полномочиями губернатора области.
30 августа 2010 года Калининградская областная дума наделила Николая Цуканова полномочиями губернатора области.
28 сентября 2010 года официально вступил в должность губернатора.
В июне 2015 года назначен врио губернатора Калининградской области